호주 보수 집권당의 온건파인 말콤 턴불(60) 통신장관이 동료 지지를 바탕으로 강경파 토니 애벗 총리를 전격적으로 밀어내고 새 총리에 오르게 됐다.

턴불 장관은 14일 밤 수도 캔버라의 의회에서 실시된 자유당 당대표 선출 투표에서 애벗 총리를 54대 44로 누르고 당 지도부 교체에 성공했다.

턴불 장관은 이로써 제29대 호주 총리를 차지하게 됐다.

애벗 총리의 강력한 당내 경쟁자로 꼽히던 턴불은 이날 통신장관직을 사임한 뒤 당 대표 선출 투표를 요구, 표결을 이끌어냈다.

턴불 장관은 투표에 앞서 당 대표직에 도전하도록 지속적으로 압력을 받아왔다며 정부가 경제와 관련해 지도력을 발휘하지 못했고 이는 전적으로 애벗의 책임이라고 비판했다.

턴불은 당대표로 선출된 뒤에는 “현 의회는 임기를 다할 것”이라며 조기총선 가능성을 부인하고 자신의 정부는 경제 살리기에 중점을 두는 한편 “자유와 개인, 시장”에 초점을 둘 것이라고 밝혔다.

변호사와 투자 은행가 출신의 백만장자인 턴불 장관은 강경 보수 색채를 띤 애벗과 달리 온건하다는 평가를 받아 왔으며 지적이고 소통에 능한 것으로 알려졌다.

여론조사에서는 꾸준히 자유당을 이끌 인물 1순위로 꼽혀 왔다.

턴불은 자유당이 야당으로 있던 2009년 애벗에게 1표 차이로 패배하고 당 대표 자리를 내준 바 있어 이번에 설욕한 셈이다.

그러나 빅토리아 주총리를 지낸 제프 케네트 등 자유당 내 일부 인사는 턴불의 급작스런 당 대표직 도전에 대해 “매우 이기적”이라거나 “신의가 없는 행동”이라며 실망감을 드러냈다.

2013년 9월 총선 승리 후 총리직에 오른 애벗은 나라를 분열의 길로 몰아간다는 비판을 받는 가운데 잦은 실수가 더해지면서 신임을 잃었으며 최근 보궐선거를 앞두고 당 지지율이 하락하면서 위기에 몰렸다.

애벗 총리는 투표 전만 하더라도 승리를 기대한다고 말했으나 동료들의 지지를 이끌어 내지는 못했다.

이번 애벗 총리 축출 과정에서 턴불 편을 든 것으로 알려진 줄리 비숍 외무장관은 케빈 앤드루스 국방장관을 여유 있게 제치고 부대표를 맡게 됐다.

최근 수년 간 호주 정계에서 총리가 당내 반대파에 의해 축출된 사례는 이번이 처음은 아니며, 지난 2010년 2013년에도 노동당의 케빈 러드와 줄리아 길라드가 같은 경험을 한 바 있다.

연합뉴스