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“과메기가 구룡포뿐만 아니라 포항 경제의 효자 노릇을 톡톡히 하지만 아직 배가 고픕니다.”김영헌(53) 포항구룡포과메기생산자협동조합 이사장은 15일 서울신문과의 인터뷰에서 “포항의 명물 구룡포 과메기 산업이 연간 4000억원에 육박하는 경제적 파급 효과와 함께 일자리 2000개 이상 창출 효과를 내는 산업으로 급성장했다”고 밝혔다.

그러고는 이내 최근 성공적으로 개최된 과메기 축제 자랑을 늘어놨다. 김 이사장은 “지난 10, 11일 구룡포 과메기 문화거리에서 21번째 과메기 축제를 개최했는데 사상 유례없이 2만여명이 다녀가 인산인해를 이뤘다. 과메기가 없어 못 팔 정도였다”면서 아직도 흥분을 가라앉히지 못했다.

그는 구룡포 과메기 산업의 급성장과 관련, “포항시와 시의회, 전국 과메기 마니아들의 전폭적인 지원과 성원이 동력이 됐다”면서 “여기에 대한민국 유일의 과메기 생산자 협동조합인 우리 조합의 조합원 200여명과 비조합원 50여명이 그동안 양질의 과메기 제품을 생산하려는 부단한 노력이 더해졌다”고 말했다.

김 이사장은 지금까지 구룡포에서 가장 성공한 산업인 과메기의 더 큰 도약을 위해 2016년 취임한 이래 지금까지 조합원들과 항상 머리를 맞댄다.

“아직도 겨울철 별식이나 술안주로 인식되는 과메기를 밥상에 올리고 젊은층 입맛을 잡기 위해 색다른 과메기 요리를 개발하고 있습니다. 청어 과메기와 전통 방식인 ‘통과메기’를 새롭게 브랜드화해 어디에 내놓아도 충분한 경쟁력을 갖도록 할 작정입니다.”

포항 김상화 기자 shkim@seoul.co.kr