1980년대 미국 크라이슬러 자동차회사 리 아이아코카 회장이 삼성 초대 회장인 고 이병철 회장 초청으로 한국을 방문해 전국의 삼성 사업장을 둘러보고 “용인 인재교육원의 시설과 교육 프로그램을 보고 삼성의 미래가 보였다”고 말했다고 한다.

오늘날 삼성그룹 계열사들의 매출이 국가 예산의 70%를 넘어설 정도로 거대 기업으로 성장한 근간에는 삼성 창업주인 고 이병철 회장 시절부터 지켜 온 기업 정신인 ‘인재제일주의’가 있다. 처음부터 최고의 인재를 채용하고 철저한 교육과 프로그램을 통해 국내 제일의 삼성맨으로 양성한 결과가 아닐 수 없다.

1987년 민주화운동 이후 지방의회 의원 선거는 1991년부터 지난해 6·13선거까지 8번을, 지방자치단체장 선거는 1995년부터 지난해까지 7번을 지역 주민들의 직접선거로 지방의원과 지방자치단체장을 배출해 왔다.

그동안 뽑은 지방의원들과 지방자치단체장 출신 중에서 상당한 숫자는 민의(民意)의 전당인 여의도 국회에서 나라의 발전을 위해 열심히 일하고 있다.

이렇듯 지방의회는 지방자치제도 도입 이후 대한민국 정치인을 발굴, 육성하는 정치적 플랫폼 역할을 톡톡히 하고 있다.

지방자치가 부활한 지 28년. 청년이 된 지방자치에 대한 새로운 도약을 요구하는 목소리가 높아지고 있다. 지방정치의 중심인 지방의원에게 새로운 시대에 걸맞은 새로운 변화와 역할을 주문하고 있기 때문이다. 하지만 지금까지도 지방의원이 지역 리더로서 필요한 제대로 된 교육이나 연수 프로그램은 거의 없는 실정이다. ‘외유성 논란’에 이어 일부 지방의원들의 일탈로 인해 해외연수 폐지론까지 나오고 있는 실정이다.

지난해 6·13 지방선거 결과 기초지방자치단체장 226명 중 초선이 146명으로 약 64%를 차지하고, 광역의원과 기초의원 3750명 중 초선 의원은 2322명으로 약 61%에 달한다.

지방자치가 풀뿌리 민주주의를 구현하는 제도로 완착하기 위해서는 폐지보다는 ‘대한민국의 준비된 리더’를 만들기 위한 제대로 된 연수와 교육이 필요하다.

선거 전과 선거 이후에 최소한의 소양과 지식을 담은 사전 교육 및 해외연수 프로그램을 만들어 철저한 관리 과정을 통해 지방의회를 지키고 발전시켜 나가야 하지 않을까.

신(新)지방자치시대에 걸맞은 새로운 지방 리더를 키우는 것이 지방자치를 더욱 성숙시키고, 대한민국의 밝은 미래를 보장하는 지름길이라 생각한다.