99%에 가까운 국민이 자연 감염이나 백신접종으로 코로나19 항체를 보유한 것으로 조사됐다. 하지만 방역 당국은 이 수치가 집단면역을 의미하는 것은 아니라고 밝혔다.

질병관리청 국립보건연구원은 한국역학회, 지역사회 관계기관과 함께 진행한 코로나19 항체양성률 2차 조사 결과 전체 양성률이 98.6%로 나타났다고 13일 밝혔다. 지난해 9월 1차 조사(97.6%) 때와 비슷한 수준이다. 연구팀은 지난달 7~22일 전국 7528명을 대상으로 설문조사와 채혈, 코로나19 항체검사를 했다.

자연 감염으로 인한 항체양성률은 70.0%로, 같은 기간의 확진자 누적발생률 51.5%보다 18.5%포인트 높게 나타났다. 증상은 있었으나 진단 검사를 받지 않은 숨은 감염자가 10명 중 2명꼴이라는 의미다. 자연 감염 항체양성률은 1차 조사(57.2%) 때보다 12.8% 증가했다.

자연 감염 항체양성률을 나이별로 보면 5∼9세가 90%, 10∼19세가 83.5%로 백신 접종률이 낮은 소아·청소년층에서 높게 나타났다. 반면 70∼79세는 56.9%, 80세 이상은 47.6%로 접종률이 높은 고령층은 상대적으로 자연 감염 항체양성률이 낮았다.

지역별로는 세종시, 강원도, 부산시, 경상북도, 서울시, 제주시, 대전시의 자연 감염 항체양성률이 전국 평균(70.0%)보다 높았다.

방역 당국은 항체양성률이 높다는 것이 개인의 바이러스에 대한 방어력이 높다는 것을 의미하는 것은 아니라고 강조했다. 백신 접종이나 감염으로 형성된 항체의 효과는 3~4개월 뒤 급격히 감소하기 때문이다.

김동현 한림대 의대 교수는 이날 중앙재난안전대책본부 브리핑에서 “연구 참여 대상자의 S항체 역가를 조사 한 결과 감염 또는 백신접종 후 2개월에는 항체 역가 평균 수치가 1만 6000정도였는데, 3개월째에 접어들자 9700정도로 굉장히 많이 감소했다”고 설명했다. S항체는 자연감염과 백신접종으로 획득한 면역을 나타낸다.

김 교수는 “항체역가가 시간이 지나면서 감소하면 집단 차원에서도 보호 면역 효과가 감소할 수 밖에 없다”며 “98%가 항체를 보유했다고 해서 이 것이 장기적으로 집단면역의 기준을 달성했다고 말할 수 없다”고 강조했다.

실제로 1차 조사 때 항체 역가가 높았던 집단을 2차 조사에서 재확인한 결과 4개월 사이 신규 감염 위험이 8배로 뛰었다. 방역 당국은 분석 결과를 토대로 백신 추가접종을 거듭 당부했다.