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1966년 11월 7일 문을 연 극동호텔은 부산 최초의 특급호텔로 당시에는 전국에서 서울의 워커힐 다음으로 규모가 큰 호텔이었다. 지상 7층에 객실 수가 115개였다. 수영장 등 호화 부대시설을 갖추고 있었다. 경영난으로 2012년 법정관리에 들어간 극동건설이 건축한 호텔이다. 1962년에 착공했지만 허가를 받지 않았다고 해서 공사가 중단되는 등 말썽이 많았다. 그러나 극동호텔이 완공되고 나서 해운대는 전국 최고의 관광지로 주목을 받기 시작했다. 개장 당시의 객실 요금은 2200~1만원. 1960년대에 해운대가 신혼여행 1번지로 꼽힌 것도 극동호텔 덕이었다. 극동호텔은 박정희 전 대통령이 부산에 올 때나 여름 휴가 때면 찾는 곳이어서 더 유명해졌다. 박 전 대통령의 전용룸은 바다가 잘 내려다보이는 701호였다.

극동호텔은 1979년 조선비치 호텔이 문을 열고 뒤이어 파라다이스호텔 등 특급호텔들이 생기면서 사양길로 접어들었다. 1989년 문을 닫고 최근에 헐려서 그 자리에 호텔형 콘도가 들어섰다. 사진을 촬영한 1964년 4월 당시에는 해변의 동쪽 끝, 온천이 있던 극동호텔 주변이 해운대에서 가장 번화한 거리였다. ‘해운각’ ‘은하장’ 등의 간판이 보이고 가운데 건물이 완공 전의 극동호텔이다. 해운각은 일제 때부터 있던 온천 호텔이다. 도로는 포장이 안 돼 자갈이 깔려 있다.

손성진 국장 sonsj@seoul.co.kr