북한이 지난 4월 부임한 최병관 주중 대사의 조기 교체를 추진하고 있다고 교도통신이 20일 복수의 북·중 관계자의 말을 인용, 베이징발로 보도했다. 또 올해 안에 인사가 이뤄질 가능성이 있는 가운데 후임에는 지재룡(68) 조선노동당 국제부 부부장이 유력시된다고 덧붙였다.

주중 북한 대사는 주창준 전 대사가 지난 1988년부터 12년 정도 근무한 데 이어 최진수 전 대사도 2000년부터 10년간 장기 근무한 사례가 많았던 만큼 부임한 지 반년 만에 교체설이 나온 것은 이례적이다. 통신은 지 부부장이 김정은의 후견자 격인 장성택 조선노동당 행정부장과 가깝다는 점을 들어 주중 대사로 부임할 경우 김정은의 공식 방중을 우선 과제로 추진할 가능성이 있다고 예측했다. 지 부부장은 1970년대 사로청, 조선학생위원회 등 청년 조직의 간부로서 두각을 보였고, 1993년부터 국제부 부부장으로서 활동했다.

도쿄 이종락특파원 jrlee@seoul.co.kr